第一章 冷夜暗流
年关将至。天一直阴沉着，中午的时候，太阳像个煮熟的咸蛋黄，好不容易露出脸，又被铅灰色的云层挡住了，看样子又要下雨。
下午3点，许敬元把摩托车从自家二层小楼里推出来时，妻子周小艺正踮着脚尖，在门口晾晒腊鱼。
“今天还要去学校啊？”妻子问。许敬元是光明高级中学的历史老师，正是寒假期间，按理他不用去学校的。
“学校有点儿事，得过去处理一下……”二楼传出电视的声音，“开封有个包青天，铁面无私辨忠奸……”儿子又在看《包青天》了，他冲楼上喊一声，“星阳！”
九岁的儿子许星阳从阳台探出头。许敬元故意绷着脸：“别老看电视，你的寒假作业写了多少？”
“看完这集就写。”儿子跟他讨价还价。
“晚上我可要检查。”骑上摩托，他又对妻子说，“雯雯中午打我手机，说她和同学一起做田野调查，要迟些日子回来。”雯雯是他们的女儿，在天津上大学。
周小艺有点儿不高兴：“这孩子，放假也不早点儿回来。家里不是有田吗，怎么还在学校种田？”
许敬元笑了：“不是种田，是搞田野调查，学校布置的作业。”
他家住在光明市城郊的安福里，距离市区十多公里。摩托车从村道上驶出，沿着春水河的河堤往城区方向开去。河堤有十来米宽，内侧河滩平缓的地方，都被村民开垦出来，种上了蔬菜和果树。天冷风寒，一路上看不到几个行人，只有两个少年在河堤边玩耍。许敬元认出是光明高中的学生，自己应该教过他们历史课，具体是哪个班的，一时想不起来。
再往前走，河堤两边渐渐陡峭。冬天本是枯水季节，因为接连下了好几天雨，河水陡涨，水流也变得湍急起来，把许多枯枝烂叶冲刷到了堤岸边。
摩托车拐下河堤，从河滨中路进入市区，沿着学业大道前行不远，就到了光明高级中学。学校门口两根高大的石雕门柱，像士兵一样挺立在寒风里，门柱中间悬挂着四盏大红灯笼，算是给学校增添了些许年味。半边大门开着，保安亭里空无一人，估计保安老蔡扛不住冻，早早离岗回家烤火去了。
师生放假，学校里异常安静。进门迎面是综合办公大楼，左右两边是两栋六层高的教学楼，围起一个面积将近一万平方米的大操场。这时的学校操场，就像一个被剖开肚子躺在手术台上的病人，地面被挖开，露出下面的泥沙。今年是光明市撤县设市三十周年，市委市政府准备在7月份举办一系列庆祝活动，其中包括一台大型文艺晚会，要在光明高中操场搭台举行。为了承办这次高规格的活动，经上级部门批准，光明高中对学校的老旧操场重新规划，把原本已经废弃的篮球场也合并进来，翻建成一个大型风雨操场。
操场翻新工程于去年10月开工，到今年1月，土建工程刚刚完成。下一步是等天气晴好，翻出来的湿土晒干，就可以铺上鹅卵石、水泥、人工草皮，在四周修建环形跑道了。只是最近一直阴雨不断，地面太潮湿，后续工作无法展开。加之要过年了，施工人员和设备陆续撤离，只有操场东北角还停着一台挖土机。
工程进度有些拖沓，除了上述原因，还有一点。操场改造工程的质量监督工作，本是学校总务处主任杨明轩的事。但杨老师年纪大了，身体不好，去年年初就休了长期病假，在其他老师的推举下，这个担子就落到历史老师兼总务处副主任许敬元身上。理论上说，整个工程质量都由他把关，未经他验收合格，这个工程就不算完工，施工方也就无法收到全部工程款。
大家原以为他这个质量监督员只是挂个虚名，走走过场，谁知这位许老师原则性非常强，对工程的每一个环节都严格把关，加之他年轻时曾在乡镇学校负责过基建工程项目，对这里面的门道摸得比较清楚，只要让他发现不合格的地方，一定要返工。返工自然耽误时间，影响工程进度，施工方对这位工程质量监督员是又怕又恨。
许敬元刚在操场边停好摩托车，就有人在身后叫他：“许老师！”
回头一瞧，是工程承包方的负责人雷大铭。许敬元问：“有事吗？”
雷大铭把手揣在风衣口袋里，一边东张西望，一边朝他靠近。眼见周围没人，他忽然从口袋里掏出一个鼓鼓囊囊的信封塞到许敬元手里。许敬元马上意识到里面装的是什么：“你这是什么意思？”
“没什么意思……”雷大铭搓着手，“章局正在工程指挥部等你呢，请许老师汇报工作时嘴下留情……”
许敬元脸色一沉，把信封扔回给他：“放心，待会儿见到章局，我会实事求是，绝不会冤枉你半个字！”
雷大铭脸上的笑容僵住了，盯着许敬元的背影，恨得直咬牙。
“看来这个老许是铁了心要跟咱们过不去啊！”从墙后转出一个中年男子，戴着近视眼镜，留着灰白的板寸头，是光明高中的校长孔伟德。刚才的事，他看得一清二楚。
“这可怎么办？如果他在章局面前告咱们一状，咱们不就完了？”雷大铭有点儿乱了方寸。
孔伟德冷笑：“章局那边我有办法。工程进度慢，你以为就咱们着急？章局比咱们还着急。他姓许的总拿自己当回事，在章局面前，他算个屁！”
雷大铭朝他竖起大拇指：“还是舅舅厉害！”
孔伟德瞪他一眼：“跟你说过多少回了，在学校不要叫我舅舅，你是生怕别人不知道咱俩的关系是吧？”
“是，是，孔校长！”雷大铭赶紧改口。
雷大铭在施工过程中的那些猫儿腻，没有逃过许敬元的火眼金睛。首先是偷工减料。根据工程承包合同，承包方挖开旧操场后，要在地表下重新规划安装新的符合国家标准的下水道管网，但雷大铭为了省钱，沿用了旧的下水道管网；二是工程质量不过关。作为操场扩建的附属工程，需要对学校后山通往操场的一条道路进行修缮和加固。这条路的两边都是山坡，为防止山石滑落，施工队要在道路两侧用水泥砂浆砌起一道防护坡。谁知防护坡建好没几天，一场大雨过后，就坍塌了几十米，石头从山上滚落下来，差点儿砸到学生。许敬元要求雷大铭按施工标准重建，但雷大铭只是把护坡坍塌的部分修补了事；第三是经济问题。学校跟雷大铭签订的承包合同上写明总承包价为二百四十万元，现在工程还没做完，雷大铭就以各种理由要求学校追加工程款。经孔校长签字同意，已经向承包方支付了三百多万。
许敬元对雷大铭做过一些调查。雷大铭原本是国营化油厂的一名普通车工，八年前下岗，后来开过五金店、小超市，现在是一家桑拿城的老板。在此之前，他没有承揽过任何基建工程，现在给他干活的施工队，是他临时拼凑起来的。许敬元对这样的“三无”人员竟然能中标如此规模的工程感到难以置信，几经打听才知道，雷大铭是校长孔伟德的亲外甥。
本着对工程负责，对学校和学生负责的态度，许敬元曾多次向教育局和上级有关部门反映，但没有收到任何反馈。今天他接到通知，说是教育局副局长兼纪检组长章玉书下午要到光明高中听取学校、施工方和工程质量监督员的情况汇报，他想趁这个机会把工程质量问题当面跟领导反映一下。想不到刚进校园，就被雷大铭叫住，给他来了这么一出。
工程指挥部设在食堂旁边的那间小屋里。那本是一个杂物间，里面堆满了缺胳膊少腿的桌椅杂物，工程启动后，稍加收拾，放上两张旧办公桌，改造成一个临时办公室。一进门，许敬元就看见一个戴金丝边眼镜、面皮白净的中年男人正在跟雷大铭手下的挖土车司机窦武下象棋，棋子在纵横交错的棋盘上砸得叭叭直响。
“章局！”许敬元赶紧打招呼。以前教育系统开大会的时候，许敬元曾远远地见过，知道他就是教育局副局长章玉书。
章玉书的目光从棋盘上抬起来：“敬元，我们可是好久不见了！”
紧跟着进来的孔伟德和雷大铭都很意外，孔伟德打着哈哈：“章局，你认识许老师？”
“认识认识，”章玉书起身跟许敬元握手，“我在育才中学读初中的时候，跟敬元同级不同班。”
“那可真是太巧了！”孔伟德嘴里这么说，心里不由暗暗叫苦。
许敬元没想到章局居然记得自己。他向来不擅长这种场面上的客套，一时不知该跟老校友说点儿啥，是不是先叙叙旧呢？叙旧的话，又叙啥呢？虽说是校友，可他们在校期间，基本没打过交道。想了想，还是直奔主题吧。“章局，关于学校操场的改建工程……”
他的话被打断了，坐在棋盘前的窦武出声催促：“章局，该你了！这局势，章局大大不妙啊！”
章玉书棋瘾大，赶紧坐回自己的位置埋头看棋。对方已经在自己的老将旁架上一只炮，另一只炮也准备沉底，形成双炮绝杀之势。章玉书略作思忖，果断单车换炮，弃车保帅。接着车马回师，围捕对方的沉底炮。窦武想要退炮打车，谁知对方是虚晃一枪，弃炮掠相，紧接着又回车吃掉他的卧槽马，危局就此化解。
棋局缓和下来，章玉书才松了口气，头也不抬地对许敬元说：“许老师少安毋躁，难得遇上个好对手，等我下完这一局，再谈工作上的事情。”
许敬元也意识到这时候谈工作有点儿煞风景，只好在旁边观棋不语。章玉书的水平确实不低，而窦武虽然是个司机，竟然也下得一手好棋，两人又在棋盘上缠斗了半个多小时，章玉书渐渐占得上风，中卒渡河，一车双马步步紧逼，最终抓住对方一个破绽，形成绝杀。
窦武输了棋，显然不大服气：“这盘是我大意了，咱们再来一局！”
章玉书正在兴头上，棋逢对手，两人战局重启。这一局又下了一个多小时，眼看外面天都黑了。窦武自然还是输了，不肯甘休，还要再来。许敬元越看越着急，心想这样耗下去，什么时候汇报工作呀？好在章玉书把棋子一撂：“输了就是输了，再下三局，你也不是我的对手。”
许敬元抓住机会，刚要开口，孔伟德凑上来：“天不早了，大家也都饿了，章局，干脆您就在我们这儿吃个工作餐吧。我中午特意叫食堂弄了只甲鱼，已经慢火炖一下午了，这个时候正好开锅。”
章玉书看看他，话里有话：“老孔，你这是有备而来呀。”
“章局看您说的……”孔伟德被看穿了心思，语气讪讪的，“不过是一只甲鱼，我自己掏钱买的，又不是什么山珍海味。您就算是想吃山珍海味，我也不敢请啊。再说了，一会儿您还要听许老师的汇报，总不好大家都饿着肚子听吧？咱们就当是吃个工作餐，有什么事情边吃边聊，既不耽误工作，也不耽误吃饭，好吧？”
章玉书又看看许敬元：“许老师的意思呢？”
话赶话到这一步了，许敬元只有点头。
众人移步食堂，许敬元抽空给家里打了个电话，接电话的是儿子许星阳。“爸爸，我作业做完了，你什么时候回来检查？”
许敬元说：“等我晚上回去再检查。你告诉妈妈，不用等我回家吃晚饭了……”
周小艺从儿子手里接过听筒：“说好回家吃饭，怎么又……”
许敬元小声解释：“教育局领导到学校来检查操场改扩建工程，我有些情况要向领导汇报，陪领导吃了晚饭再回去。”
“那你吃完早点儿回家……哦，对了，下午你大哥打电话过来，说帮咱们熏了几十斤过年的腊肉，你晚上回家顺道拐过去拿一下吧。又下雨了，你晚上骑摩托小心点儿。”
许敬元探头往外面张望，可不，雨又淅淅沥沥下了起来。
就餐的房间是食堂的单间，专门招待领导用的。孔伟德把章玉书让到主位，自己和雷大铭分坐章玉书两侧，挖土车司机窦武也在自己老板身边坐下。章玉书招呼许敬元，脸上带着似笑非笑的表情：“许老师，坐啊。这些年，许老师挣了不少钱吧？怎么还穿这么旧的皮夹克，袖子下面都掉皮了，是不是早该换一件了？”
许敬元一怔，没想到这位老同学这么在意自己的穿着，前面那句“挣了不少钱”的话，更是没头没脑。调侃自己穷酸？想来也不至于，领导怎么会这个水平？当下勉强一笑：“我一个教书匠，每月就拿这点儿死工资，哪好意思叫挣钱？倒是章局你，跟在初中上学的时候相比，换了个人似的，可谓意气风发啊！”
其实许敬元纯粹是没话找话，给自己解尴尬，不料这话仿佛说到了章玉书的痛处，只见他脸色微微一变。许敬元心里忽悠了一下：别是我说错什么了吧？
孔伟德注意到两人之间的微妙气氛。刚才得知章玉书和许敬元是校友，他一直提心吊胆，担心今天很难过关。现在看来，章玉书对许敬元仿佛是有点儿意见的。于是他顺风点火：“章局可是中师毕业的高材生，没想到跟咱们许老师是初中同学啊。”
“你没想到的事情还多着呢，”章玉书在跟他说话，目光却瞟向坐在斜对面的许敬元，“那时候许老师可是年级里的学霸。”
听语气，他们之间果然有过节。具体是什么过节，孔伟德无从猜测。不过，章玉书说了，当年许敬元是年级学霸，那种睥睨一切的傲气，多少是有一些的吧。估计章玉书初中成绩不怎么样，属于学霸的鄙视对象。现如今，学霸没啥出息，他倒平步青云，章玉书总归是要吐槽两句的。两人之间有这样一层隔阂，那自己就有回旋余地了。
说着话，这顿饭的主菜——热气腾腾的红参淮杞甲鱼汤端上来了。孔伟德立即招呼章玉书：“来，章局，您先起筷，尝尝味道！您放心，这甲鱼是我个人花钱买的，只是借用了一下食堂大师傅的手艺。其他几个菜，您也看见了，都是工作餐标准，绝对不敢超标。”
章玉书也不客气，夹起一块甲鱼裙边肉送进嘴里，品咂片刻，点头道：“嗯，火候恰到好处，肉质鲜美可口，最难得的是没有一点儿腥味，确实不错！哎，别光我一个人吃啊，大家一起！”
众人这才拿起筷子，只有许敬元心中装着操场的事，就算山珍海味摆在他面前，也难让他提起胃口。孔伟德又拿出两瓶五粮液，让窦武给大家倒上。孔伟德端起酒杯：“章局，这酒是我多年的珍藏。您是个大忙人，到咱们学校来一趟不容易，咱们一起敬章局一杯，感谢章局一直以来对咱们学校的支持！”
甲鱼是自掏腰包，酒又是他自家的，话说得滴水不漏。尽管许敬元对此表示怀疑，但章局都大大方方坐下该吃吃该喝喝，自己如果太拘着，反倒显得小气了。只是许敬元本不善饮，而且晚上还要开摩托车回家，别人酒到杯干，他也就沾沾唇，意思一下而已。
酒过三巡，许敬元才明白孔伟德和雷大铭为什么要让窦武这个挖土车司机作陪。这个窦武不但酒量大，还特别能插科打诨，活跃酒桌气氛。把领导逗乐了，他就举杯敬酒，章玉书有点儿招架不住：“你别老敬我，本来我打算开车回家的，现在好了，不敢开了。我给我司机说一声……”说着拿出手机发信息，又抬头对窦武说，“我看许老师一直没怎么喝，你先敬他三杯再说。”
窦武得令，拎着酒瓶坐到了许敬元身旁。许敬元急忙摆手，窦武不依不饶：“章局发话，许老师你不给我面子，也要给章局面子。”
许敬元面露难色：“实在是不胜酒力，再说我等下还有工作向章局汇报……”
一听“汇报”这两个字，孔伟德的脸就沉了下来。雷大铭自然是看在眼里：“许老师，今天你和章局老同学久别重逢，这酒是一定要喝的。这样吧，孔校长，”他的目光转向孔伟德，“等这三杯喝完，许老师就向章局汇报工作，不然许老师一晚上都不踏实。”
孔伟德一拍巴掌：“许老师，别再推脱了，不然，章局都觉得你不实在了。”
这时章玉书还在低头发信息，许敬元不知道刚才的话他听见没有，也不好问。为了争取这个汇报工作的机会，许敬元只好硬着头皮，跟窦武连干三杯。但他高估了自己的酒量，五粮液五十多度，一杯一两多，之前他又没吃几口菜，三杯烈酒下肚，他感觉整个人都腾地一下，天旋地转，脑子里一片空白。
孔伟德和雷大铭对视一眼，都暗暗松口气，估计许敬元今晚不会再搞出什么花样了。不过，也就放松了片刻，毕竟只能拦住一时，明天怎么办？这时，章玉书收起手机：“厕所在哪儿？”
孔伟德立即起身：“楼道里黑，我陪领导去。”
从包间出来，一条黑狗正伸着舌头蹲在门口，像是在等着屋里扔出几根骨头解馋。孔伟德一脚把黑狗踢开：“死狗！”
领着章玉书穿过走廊，拐个弯，前面就是厕所，章玉书却没进去。站在厕所门口，他从夹在腋下的公文包里掏出两张纸递给孔伟德：“你自己看吧！”
孔伟德疑惑地接过来，凑到灯光下一看，纸上印着光明高级中学的抬头，是他们的办公用纸，再一看内容，不由得惊出一身冷汗。这是一封实名举报信，在第二页的末尾，许敬元的亲笔签名触目惊心。原来章玉书早就了解情况，难怪他不急着听许敬元的汇报。孔伟德拿着信纸的手不由自主颤抖起来：“章、章局，您听我解释，老许这是诬告……”
“这还用解释吗？是不是诬告你自己心里没数？你觉得你外甥做的那些工程，真的经得起检验吗？”
能不能经得起检验，孔伟德比谁都清楚。一旦上面来调查，先不说担什么责任，他和外甥投入的资金就全都打了水漂。那可都是借来的钱，到时候债主们逼上门来，自己拿什么还？想到这儿，大冬天的，他的后背都湿透了。
章玉书从他手中抽出那两张信纸，又放回包里，语气稍有缓和：“老孔，我也在学校里干过，基层的难处我知道，很多事不能照搬理论，还需要权衡人情世故，需要方方面面都照顾到。许老师性格耿直，不过看问题也有局限，觉得只要反映上去，他就算尽职了。至于他反映的这些问题，也许有夸大，但我相信至少部分是真实的。按照许老师的意思，上面派个调查组下来，把整个工程彻查一遍，谁的责任谁负。应不应该？我说应该。可是，操场改建工程涉及市里7月份举办的一系列活动，是市委市政府今年的主要任务。调查组来了，工程停顿了，影响到市委市政府的规划，这个责任谁来负？”
听话听音，孔伟德似乎看到了一线生机：“章局……”
章玉书摆摆手制止他：“你听我说完。这封举报信，暂时保存在我这里。只要你把举报信里的那些问题解决好，把工程质量控制好，该补救补救，该返工返工，保证学校师生的安全，如期完工，不耽误市委市政府的规划，这事到我这儿就算到此为止。但是如果解决不好，那对不起，我会第一时间把举报信送到纪委。至于许老师那边，你们还是尽量做工作，他能给教育局写举报信，当然也能给市里甚至给省里写，那我可是拦不住的。”说到这儿，章玉书抬手看看表，“好了，时间不早了，司机已经在学校门口等我了，我先走一步。你不用送我，还是想办法解决许老师的问题吧，一定要取得他的谅解。”
看着章玉书远去的背影，孔伟德长吁一口气。领导这一关算是过了，可许敬元依然是问题。
“这个姓许的，让我来处理吧！”身后忽然传来一个声音。孔伟德吃了一惊，扭头一看，雷大铭不知什么时候已经站在厕所门口，刚才他和章玉书的话，显然都被他听了去。
“你怎么处理？”孔伟德瞪着他。
雷大铭回头朝食堂方向看看，说：“舅舅，您还是别问了，知道了反而不好。”
第二章 失踪人口
第二天早上，雨还没停。周小艺起床的时候，发现枕边空空的，丈夫竟然一夜未归。她多少有些意外，丈夫从来没有在不事先告知的情况下在外面过夜。拨打丈夫的手机，关机。尽管如此，她没太当回事，也许丈夫昨晚在学校有事情耽搁了，就在学校宿舍凑合了一晚；也可能手机没电了，就没往家里打电话。
可是，一直等到上午10点多，水泥村道上还没有看见丈夫骑摩托车回家的身影。儿子看见昨天的作业老爸还没有检查，跑到周小艺跟前问：“爸爸呢？”
“你爸学校有事，昨晚没回家。”
“那他今天能回家吗？”
儿子的眼珠滴溜溜乱转，周小艺马上明白了他那点儿小心思，如果老爸不在家，没有人管他做作业，他就可以放心大胆地看电视了。她轻轻揪一下儿子的耳朵：“赶紧做作业去，等你爸回家，昨天和今天的一起检查。”
周小艺再次拨打丈夫的手机，还是关机。打电话到学校办公室，估计老师们都放寒假了，无人接听。她心里隐隐有些不安，丈夫向来办事周到，就算昨天没打招呼，今天上午他肯定也会跟家里联系，更不会无缘无故关掉手机。越想越不放心，她跟儿子交代几句，推出电动车，开上了春水河大堤。
来到丈夫工作的光明高中，门口的保安老蔡认得她是许老师的家属，跟她打个招呼，又去看电视里的枪战片去了。
学校操场上居然是一片热火朝天的场面。几台推土机轰鸣着冒雨作业，压路机来回滚动平整土地，有工人在地面上均匀地铺盖砖渣石块，水泥搅拌车把搅拌好的水泥往操场上倾倒。一个身材瘦削的男人戴着白色安全帽，手持对讲机，正吆三喝四地指挥工人干活。
周小艺知道丈夫是学校操场翻新工程的质量监督员，也偶尔听丈夫说起过一些工程的事情，既然有这么多工人在工地上开工，那他肯定就在工程指挥部。可是，指挥部里空空荡荡，一个人也没有。
她满心疑惑，又在学校里转一圈，仍然没有看到丈夫的踪影。经过综合办公大楼时，她犹豫片刻，去了校长室。校长孔伟德正坐在沙发上打电话，一抬头看见她站在门口，放下电话问道：“你是……”
“孔校长，我是许敬元的老婆，去年学校开年会的时候，咱们见过的。”
孔伟德一拍脑袋：“哦，原来是许老师的家属，来来来，快请坐！”
周小艺没有坐，依然站在门口：“孔校长，我是来找敬元的。”
孔伟德一愣：“今天没看见许老师到学校来啊。”
“他是昨天下午来学校的，说是有领导来检查，他有些情况要向领导汇报，留在学校吃晚饭。可是，直到现在他都没回家……”
“是这样啊。”孔伟德沉吟片刻，“昨天晚上确实有教育局的领导到咱们学校检查工作，许老师向领导汇报工作情况，因为时间有点儿晚了，就留许老师一起在学校食堂吃了工作餐。不过，吃完饭他就回家了啊。我记得他离开的时候，8点还不到。”
周小艺不由得忧心忡忡：“可是，他怎么一直没回家呢？”
“昨天天冷，吃饭的时候，他喝了两杯白酒暖暖身子……会不会是回家中途转到哪个亲戚熟人家过夜去了？”孔伟德安慰她，“你别着急，许老师一向稳重，肯定不会有什么事的。”
周小艺寻思，难道是昨晚他顺道去大哥家取腊肉，就留在大哥家里住了？这倒也不是没有可能。离开校长室，她拨打大哥家的座机，打了两遍都没人接，干脆骑上电动车往乡下赶。
许敬元的大哥叫许长坤，住在龙湾乡龙湾村，距市区有好长一段路。她赶到时，已经是中午时分。
许长坤家是一幢老旧砖房，是她公公婆婆留下的老屋。许敬元就是在这里长大的，结婚之后，才在城郊安福里买了亲戚家的地，修建了新房，跟大哥分开住。
说起许敬元的这位大哥，日子过得也蛮坎坷的。大约四五年前，他老婆开着三轮车，带着儿子进城买化肥，半道上出车祸，孩子当时就没救了，他老婆被倒翻的三轮车压伤脊椎，瘫痪在床，成了废人。肇事司机逃之夭夭，根本找不到人赔偿医药费。这个家一下子就垮了。关键时刻，许敬元替大嫂垫付了一部分医药费，又托关系给大哥家办了低保，这个不幸的家庭才勉强渡过难关。兄弟俩的感情原本比较淡漠，此事之后，才重新亲近起来。这两三年，每逢年关，许长坤家杀了自家养的年猪，都会熏一些腊肉给弟弟。
大哥不在家，更不见自己的丈夫。大嫂在床上昏昏沉沉地睡着，她瘫痪好几年，整个人都变得反应迟钝，问她什么，她也答不上来。出得门来，周小艺跟邻居打听，邻居告诉她，村里林有财家嫁女儿，大哥过去帮厨了。
许长坤有一手好厨艺，被乡里一个专门上门办酒席的小老板看中，请他去做了帮厨。十里八乡哪家有红白喜事，需要办酒席，就去哪家干活。对于这个工作，大哥很是满意，既能挣到钱，又不用出远门，方便照顾老婆。
林有财家门口已经搭起彩棚，大路边架着五六口大锅，几个乡村厨师忙得热火朝天，其中就有许长坤。周小艺把大哥叫出来，问他昨晚敬元有没有来他这里拿腊肉，许长坤摇头。周小艺实在想不出丈夫还可能去哪儿，急得六神无主。大哥安慰她：“你先别急，敬元那么大一个人，还能没了不成？你刚刚不是说他昨晚喝酒了吗？可能是喝得有点儿晕乎，不敢开摩托车，就去学校附近哪个朋友家住了一晚。说不定这个点儿已经回家了，你再打个电话回家问问。”
周小艺一想也对，急忙给家里打电话。接电话的是儿子许星阳，说爸爸还没有回家。再次拨打丈夫的手机，还是关机。周小艺再也忍不住，哇的一声哭出来：“这个老许，到底跑哪儿去了……”
许长坤毕竟是男人，镇定得多：“莫不是他昨晚喝多了，开摩托车出了什么事？你不是说他昨晚上准备到我家来拿腊肉吗，说不定就是在来我家的路上出事的。要不这样，咱们兵分两路，我从村里往学校这条路上找，你呢，沿着春水河大堤往城里找，咱们在学校会合。”
两人分头行动，直到在学校碰面，都是一脸沮丧。周小艺的电动车没电了，在门卫老蔡那里借个电插座给车子充电，顺便跟老蔡打听。老蔡说他昨天中午就回家了，直到今天早上施工队进场，他才到岗。周小艺又给几个亲戚和熟人家里打电话，大家的回复都一样，没见到。正不知如何是好的时候，孔伟德开着黑色本田雅阁从校园里拐出来，在周小艺身边把车停下：“许老师找到了吗？”
周小艺带着哭腔说：“到处都找不到。一个大活人，不可能就这么不见了，咱们得报警啊！”
孔伟德皱起眉头：“许老师昨晚离开学校到现在，还不足24小时，警察不会立案的。”
“那怎么办？”许长坤瓮声瓮气地说，“万一他真出什么事，你们学校负责啊？”
“我只是说现在不能报警，又没说这事学校不管。你们莫慌，我来想想办法。”
孔伟德下了车，站在保安亭门口给学校负责安全保卫的刘副校长打了电话，刘副校长很快就赶了过来。两人稍一商量，决定把全校老师紧急召集起来，发动大家分头寻找许老师的下落。
在刘副校长的主持下，几十名教职员工两人一组，以学校为中心，四处寻找许敬元的下落。周小艺也把家里的亲戚熟人发动起来，加入了寻人队伍。可是，整整找了三天，许敬元就像是从这个世界上蒸发了。到了第四天，在周小艺和许长坤的强烈要求下，学校保卫科出面，到辖区派出所报案。
派出所民警到学校转了一圈，了解了一下情况，说最近光明市并没有什么严重的刑事案件发生，许老师又没仇家，应该不会出什么事，或者是他有什么烦心事想一个人躲几天清净，所以关掉手机断了跟大家的联系，没准儿过几天就回来了。不过，既然家属和学校报了案，他们当然不能不管，但派出所人手紧张，很难投入过多警力，还请学校方面继续组织人员配合警方寻找。
最后，派出所给了一张报警回执，就没下文了。学校老师和许家亲戚们又找了两天，就到了小年，大家都要回家过节，不能无限期地麻烦人家。周小艺无奈，到街上一家打印店制作了三百份寻人启事，在学校周边及家附近张贴。这一招还真管用，寻人启事贴出的当天下午，就有人打电话给周小艺，说看见了许敬元的摩托车。
这个提供线索的人是周小艺的初中同学，叫葛春秋，住在安福里前面不远靠近春水河堤的下三里村。周小艺娘家就在下三里村，念中学的时候，她常常跟葛春秋一起骑自行车上下学。初中毕业后，周小艺进城打工，后来嫁给了当时还是民办教师的许敬元。葛春秋上了高中，但高考落榜，只好回家务农，经人介绍讨了一个四川女人做老婆。十多年前，他老婆跟婆婆吵架，怄气喝农药死了，葛春秋一直没有再娶。周小艺回娘家时，偶尔也能碰见他。他没有孩子，一个人住在一间旧瓦房里，农忙时种田，农闲时就在附近河沟里放鱼篓捕鱼，生活倒也过得去。
许敬元的摩托车停在春水河边的芦苇丛里。腊月十七那天早上，他在河边收鱼笼时，发现了这辆摩托车。当时他以为是有人在附近钓鱼，也没多想。后来看到寻人启事，才知道许老师不见了，寻人启事上说许老师失踪当晚骑着摩托车，他马上把两件事联系起来。跑过去一看，摩托车还在，车牌号跟寻人启事上写的一模一样。
许敬元是在元月25日，也就是腊月十六晚上失踪的，葛春秋发现摩托车的时候，正是他失踪的第二天早上。当下，葛春秋带路，周小艺和许长坤跟着他来到河边，果然看到了那辆靠在一棵杉树边的摩托车。许长坤弯下腰细看，忽然摇头说：“你看这车把手上沾着这么多泥巴，杉树皮也蹭掉一大块，摩托车明显是从河堤上冲下来或是直接摔下来的啊！”
“啊？”周小艺抬头一看，这河堤少说也有十来米高，如果摩托车真的是从上面摔下来的，那她丈夫……这里是春水河最深的一段，就算是冬天，河水也有好几米深。看着白茫茫的河面，她突然一阵头晕目眩……
听说爸爸失踪，女儿许雯雯也顾不上田野调查了，在发现摩托车的当晚回到家里。周小艺看见女儿就哭了：“雯雯，对不起，我把你爸给弄丢了！”
许雯雯毕竟是大学生，颇有些主见：“妈，爸爸的事情，我刚才听大伯说了，我觉得这里面有些蹊跷。您别着急，这几天您到处找爸爸，太累了，在家休息一下，让星阳照顾你。我想跟大伯去我爸出事的地方看看。”
许长坤犹疑地看向弟媳，周小艺朝他点点头。丈夫失踪后，她感觉就像主心骨被抽走了一样，现在女儿回来，她像是突然有了依靠。
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